Fréquentée depuis l'Antiquité, l'île où s'élève le prieuré Saint-Cosme connaît sa première implantation monastique au XIe siècle, puis devient prieuré de chanoines réguliers en 1092. La communauté y vit et administre son domaine pendant près de 5 siècles. En 1565, Ronsard reçoit la commende et s'y installe pour ses 20 dernières années. Après sa mort en 1585, le site traverse des siècles de déclin avant d'être classé au titre des monuments historiques en 1925 et restauré à partir de 1951.

-3000 avant notre ère : Une île au cœur de la Loire

L'île de Loire sur laquelle s'élève le prieuré se forme vers 3000 av. J.-C. Les fouilles menées entre 2009 et 2010 ont mis au jour les vestiges d'un pont romain, dont les bois ont été datés par dendrochronologie entre 106 et 125 apr. J.-C. Ces mêmes fouilles ont révélé des traces d'occupation rurale dès la fin du VIIe siècle, avant toute présence monastique sur le site.

IXe siècle : Les premiers occupants

Une pêcherie dépendant de la collégiale Saint-Martin de Tours s'installe sur l'île aux IXe et Xe siècles. Au début du XIe siècle, Hervé de Buzançais, trésorier de Saint-Martin, y établit un premier monastère : c'est la première présence monastique attestée sur le site. Cette double emprise, économique et religieuse, prépare la refondation canoniale à venir.

Saint Martin © Simone Memmi de Sienne - The Yorck Project (2002) Domaine public

1092 : Fondation du prieuré et ses premiers bâtiments

La collégiale Saint-Martin de Tours refonde le prieuré en 1092 et y installe une communauté de chanoines réguliers suivant la règle de saint Augustin. Les XIIe et XIIIe siècles voient s'élever les principaux bâtiments conventuels : grande église romane, carré claustral, réfectoire, hôtellerie et espaces funéraires. Au XIVe siècle, le logis du prieur est construit : c'est le bâtiment que vous visitez aujourd'hui.:

Logis du prieur du Prieuré Saint-Cosme © Ronsard 37 - CC BY-SA 4.0

1480 : Un prieuré sans communauté

Le prieuré passe sous le régime de la commende en 1480. Ce système permet au roi d'attribuer les revenus d'un prieuré à un bénéficiaire qui n'y réside pas. Louis XI nomme Pierre III d'Amboise premier prieur commendataire. La direction quotidienne revient au sous-prieur, tandis que la communauté se réduit à 6 ou 8 chanoines. À la fin du XVe siècle, une grande campagne de travaux rehausse les sols et reconstruit l'église en style gothique tardif. Les Huguenots saccagent le prieuré en 1563.

Eglise du Prieuré de Saint-Cosme, demeure de Ronsard © Léonard de Serres

1565 : L'arrivée de Pierre de Ronsard

Pierre de Ronsard reçoit la commende de Saint-Cosme de son frère Charles en 1565. Contrairement à ses prédécesseurs, il s'y installe pendant 20 ans, écrivant, rééditant ses œuvres et cultivant ses jardins. Les 7 chanoines encore présents forment une communauté modeste. Il défend notamment les intérêts du prieuré dans plusieurs procès contre un teinturier menaçant les eaux du site. Ronsard meurt à Saint-Cosme en décembre 1585, il est inhumé dans le chœur de l'église.

Buste de Pierre de Ronsard © JC Coutand ADT Touraine

1586 : Déclin de la communauté et dissolution

Après la mort de Ronsard, le prieuré passe à Benjamin du Plessis, oncle du cardinal de Richelieu. Son successeur, Joachim Ier de la Chétardie, fait ériger un cénotaphe à Ronsard dans le chœur en 1607. Le logis est encore modernisé vers 1661, mais le déclin s'accélère : le prieuré perd 6 000 livres dans la banqueroute de Law en 1720. En 1734, les chanoines demandent eux-mêmes leur dissolution ; la suppression est prononcée le 13 août 1742. Une partie de l'église et du cloître est aussitôt abattue, les matériaux revendus au grand séminaire de Tours.

Jardin et Cloître du Prieuré Saint Cosme © Duch.seb - CC BY-SA 3.0

1742 : La résidence aristocratique

Le prieuré est dès lors loué à des intendants de la généralité de Tours puis à l'archevêque de Tours, qui en font une résidence secondaire. La Révolution confisque le domaine en 1791 et le vend comme bien national. Le site est aussitôt morcelé : bâtiments, terres et jardins sont fractionnés et revendus séparément à différents propriétaires. Saint-Cosme devient un hameau rural. Les bâtiments conventuels, privés d'entretien, se dégradent tout au long du XIXe siècle. La tombe de Ronsard disparaît sous les décombres.

Ruine de l'église du Prieuré Saint-Cosme, demeure de Ronsard © Duch.sub CC BY-SA 3.0

XXe siècle : De la ruine à la renaissance

Classé au titre des monuments historiques en 1925, le site retrouve de l'attention en 1933 lorsque le docteur Robert Ranjard redécouvre la tombe de Ronsard, mais après les destructions de la Seconde Guerre mondiale, le site semble condamné. Le Département d'Indre-et-Loire rachète les ruines en 1951 et engage leur restauration. Les fouilles de 2009-2010 révèlent l'ampleur du site médiéval ; Zao Wou-Ki crée 14 vitraux pour illuminer le réfectoire. Labellisé Maisons des Illustres, le prieuré rouvre avec ses jardins en 2015.

Vitraux de Zao Wou-Ki au Prieuré Saint-Cosme, demeure de Ronsard © Léonard de Serres