À la frontière de Nérac et Barbaste, le Moulin des Tours contrôle depuis des siècles un passage majeur : le pont roman et l'axe de la Ténarèze qui relie la Garonne aux Pyrénées.

Sur les bases d'un moulin primitif, les Albret édifient au début du XIVe siècle un moulin fortifié, devenu l'un des plus grands encore conservés en France. Farine, foulon, liège et électricité : le site raconte autant la puissance seigneuriale que l'histoire économique de l'Albret.

XIIe siècle : un moulin primitif sur la Gélise

Avant la forteresse, un premier moulin existe déjà sur la rive de la Gélise. Le site profite d’un point de franchissement ancien, bientôt structuré par le pont roman, à l’emplacement d’un carrefour de voies entre la voie antique de la Ténarèze venant des Pyrénées et la voie de l'Océan.

Les fouilles archéologiques et l’étude du bâti confirment l’existence de ce moulin primitif antérieur au Moulin des Tours : un site bien plus modeste et sans système de fortification.

Le Moulin primitif © Albret Tourisme via Harris Studio

1310 : naissance du moulin fortifié des Albret

Au début du XIVe siècle, les Albret font ériger le Moulin des Tours : une forteresse-moulin pensée pour surveiller le pont et l'entrée de leur fief. Derrière ses tours, le bâtiment abrite une activité meunière, mais sa silhouette et son organisation défensive montrent qu'il s'agit aussi d'un « verrou » territorial.

Le Moulin des Tours et son pont roman © Albret Tourisme

1579 : grands travaux d'Henri III de Navarre

À la fin du XVIe siècle, sous Henri III de Navarre, le site est renforcé et rationalisé : un barrage est maçonné à partir de 1579 pour mieux maîtriser la Gélise et sécuriser le passage. Ce chantier hydraulique illustre l'attention que les Albret portent au site : en consolidant le barrage, ils pérennisent à la fois la production meunière et le contrôle de l'axe de la Ténarèze.

Annexe sud-ouest et barrage sur la Gélise © Albret Tourisme

1641 : le moulin devient foulon

Au XVIIe siècle, le Moulin des Tours diversifie ses usages. À partir de 1641, le soubassement accueille un foulon, dont le bassin est encore accessible : il permet d'expliquer comment l'énergie hydraulique actionne des marteaux pour fouler et assouplir les fibres de chanvre.

Cette nouvelle fonction n'efface pas la vocation meunière : la farine continue d'être produite dans le corps du moulin, où l'atelier de mouture reste actif. Le site illustre ainsi une économie en évolution, capable d'associer plusieurs activités autour de la maîtrise de l'eau.

Le bassin du foulon © Albret Tourisme

1821 : industrialisation et modernisations

Au XIXe siècle, le Moulin des Tours entre dans l'ère industrielle. Racheté en 1821 par les frères Sauriac, investisseurs, il renaît après des années d'abandon. Ils bâtissent la Maison Aunac, leur résidence, à l'emplacement de l'ancienne maison du meunier.

En 1848, Antonin Bransoulié acquiert le moulin et en modernise profondément l'appareil productif. Il installe une machine à vapeur dans l'espace qu'occupe aujourd'hui le restaurant, ainsi qu'une étuve dédiée au traitement de la farine. Une turbine hydraulique vient compléter le dispositif : elle entraîne jusqu'à 8 meules en simultané. La farine produite est alors acheminée jusqu'aux Antilles.

Les annexes du XIXe siècle © Albret Tourisme

1889 : classement au titre des monuments historiques

En 1889, le moulin est classé au titre des monuments historiques, mais l'activité continue à évoluer. En 1919, une société spécialisée dans le liège rachète le site : il sert au stockage du liège destiné aux bouchons et à la production d'électricité.

Le destin du site bascule dans la nuit du 31 octobre 1937 lorsqu’un incendie majeur ravage le bâtiment fortifié des planchers aux toitures en passant par la machinerie. Le site entre alors dans une longue phase de sauvetage patrimonial.

Espace sur le liège dans le Moulin des Tours

1953 : restaurations, fouilles et réouverture au public

Après l'incendie de 1937, une première remise hors d'eau est engagée : dans les années 1950, une charpente est mise en place sur le corps central. Le chantier s'interrompt ensuite, la charpente reste sans couverture, puis s'achève avec les grandes restaurations des années 1990 : la couverture est posée, des travaux sur les parements et les parapets, la bretèche sud est restituée. Enfin, la réhabilitation intérieure est préparée par une étude archéologique du bâti et le dégagement du soubassement, qui réouvre l'accès au bassin du foulon avant la réouverture du site à la visite.

Exposition dans la salle principale du Moulin des Tours © Albret Tourisme