Gardant un passage stratégique au Moyen Âge, le château de Belcastel change plusieurs fois de mains entre seigneurs locaux, rois de France et d'Angleterre et comtes d'Armagnac, avant d'entrer dans son âge d'or sous la famille de Saunhac au XVe siècle. Progressivement abandonné au siècle suivant, il tombe en ruines jusqu'à ce que l'architecte Fernand Pouillon le rachète en 1974 et consacre 8 ans à le relever pierre à pierre.

IXe-XIe siècle : naissance de la forteresse

Au VIIIe siècle, les habitants de la vallée bâtissent, sur l'éperon rocheux qui les domine, une chapelle dédiée à sainte Marie-Madeleine. Progressivement agrandie aux IXe et Xe siècles, elle constitue le noyau autour duquel la forteresse se développe. Au XIe siècle, les seigneurs de Belcastel en font une place forte militaire. Jalon sur la route du sel qui traverse la vallée, elle assure aussi le contrôle du passage sur l'Aveyron et en tire ses revenus.

Chapelle pré-romane du Château de Belcastel © Valérie Girard

XIVe siècle : la guerre de Cent Ans

La guerre de Cent Ans bouleverse le destin du château qui change plusieurs fois de mains. Passé des seigneurs de Belcastel aux puissances qui se disputent alors le Rouergue, il est occupé par une bande de routiers, ces mercenaires qui pillent les campagnes entre deux trêves, avant d'être libéré, à la demande du roi de France, par le comte d'Armagnac qui en fera don à Guillaume de Saunhac.

Chevalier Belcastel au Château de Belcastel © Valérie Girard

1393 : l'âge d'or avec la famille Saunhac

Jean III d'Armagnac offre le château, en 1393, à Guillaume de Saunhac, son écuyer, en récompense de ses services. Son fils, Alzias de Saunhac (1373-1448), donne au château et au village leur silhouette actuelle : il agrandit la forteresse, fait construire le pont à 5 arches sur l'Aveyron et l'église Sainte-Marie-Madeleine sur l'autre rive. Ces deux ouvrages servent à la fois à structurer le village, développer le commerce de la vallée et asseoir l'autorité des Saunhac sur la région. Alzias est aujourd'hui enterré dans l'église qu'il a bâtie, vous pouvez y voir son gisant.

Château de Belcastel © Valérie Girard

XVIe siècle : l'abandon

A la fin du XVIe siècle, une partie des Saunhac part pour le Nouveau Monde et s'installe à la Nouvelle Orléans. En 1615 le château est abandonné à la suite du décès de son dernier seigneur, Marie de Saunhac, dont l'unique héritière avait épousé le comte de Bournazel.

Après la Révolution, une villageoise l'acquiert pour y ouvrir une carrière de pierres : ses clients en extraient les plus belles, laissant des brèches dans les murs. La façade ouest s'effondre au début du XXe siècle. Ce démantèlement est finalement stoppé en 1928, par l'inscription du château comme monument historique.

1974 : renaissance avec Fernand Pouillon

Saisi par la beauté du site, qu'il découvre en 1973, l'architecte Fernand Pouillon rachète les ruines du château l'année suivante, pour 150 000 francs. Avec une dizaine d'ouvriers, il engage le chantier avec les techniques médiévales, sans grues ni machines. Les pierres sont taillées dans une carrière ouverte sur la colline voisine, les poutres et voûtes mises en place à la main. Il fait appel à des maîtres verriers pour créer 85 fenêtres autour de vitraux du XVIe siècle. La restauration s'achève 8 ans plus tard et inspire les habitants du village qui restaurent leurs maisons à leur tour.

Château et le village de Belcastel © Eric Girard