Fondée en 1138 dans l'Hérault, l'abbaye de Valmagne raconte 9 siècles de rebondissements. Ses premières constructions sont romanes, mais c'est l'essor cistercien du XIIIe siècle qui lui donne son visage actuel : une architecture gothique sobre, marquée par l'austérité propre à l'ordre. Crises, guerres, déclin, renaissance baroque sous le cardinal de Bonzi, Révolution : chaque époque a laissé sa trace dans le bâti.

1138 : La fondation

Raymond Trencavel, vicomte de Béziers, fonde Valmagne en 1138 au lieu-dit Tourtourière, sur l'actuelle commune de Villeveyrac. L'évêque d'Agde confirme la fondation en 1139. Les premiers moines, conduits par l'abbé Foulque, viennent du monastère d'Ardorel, en pays mazamétain. Ils se placent d'abord sous la règle bénédictine, dans la dépendance de l'abbaye de Cadouin. Mais l'ordre cistercien, en plein essor, exerce une attraction puissante. Dès 1144, la communauté demande son rattachement à Bonnevaux, fille de Cîteaux, dans le Dauphiné. Trencavel s'y oppose, sans succès. En 1145, le rattachement est acté. Le pape Adrien IV entérine l'affiliation cistercienne en 1159.

Abbaye de Valmagne ©Archives départementales de l'Hérault - DAASI

1200 : La splendeur

Aux XIIIe et XIVe siècles, Valmagne entre dans une longue période de prospérité. Les donations affluent : terres, moulins, pêcheries dans l'étang de Thau, maisons urbaines à Montpellier et Béziers, vignobles du côté de Mèze et de l'Hérault.

Cette richesse finance la construction d'une grande église gothique, longue de 83 m et haute de 24,50 m dans la nef. Élevée à partir de la seconde moitié du XIIIe siècle sur les fondations romanes, elle se dote d’un nouveau cloître au XIVe siècle. À son apogée, la communauté réunit plus de 200 moines.

Abbaye de Valmagne ©Jean-François Remy

1347 : La décadence

Après plusieurs siècles de prospérité, Valmagne est durement touchée par la peste noire, la guerre de Cent Ans et les guerres de Religion. L'abbaye perd une grande partie de sa communauté et subit d'importants dommages, notamment la destruction des vitraux de l'église en 1575. La communauté se réduit progressivement et les bâtiments tombent à l'abandon, laissant l'abbaye dans un état critique à l'aube du XVIIe siècle.

Abbaye de Valmagne, La fontaine lavabo ©Selmoval

1650 : La rénovation puis la fermeture

Au XVIIe siècle, après plusieurs décennies d'abandon, les moines reviennent à Valmagne. Sous l'impulsion du cardinal Pierre de Bonzi, archevêque de Narbonne, l'abbaye se transforme : jardin à la française, escalier d'honneur et nouveaux aménagements lui donnent une allure baroque.

Abbaye de Valmagne, La fontaine lavabo ©Madetjac

1791 : De l’abbaye au domaine viticole

Pendant la Révolution, les derniers religieux s'exilent en Espagne ; le monastère est mis à sac. Confisqué et déclaré bien national, en 1791, il est adjugé à un négociant-vigneron de Villeveyrac, Granier-Joyeuse. La vente met fin à plus de 6 siècles de vie monastique.

Sous l'impulsion de son nouveau propriétaire, 18 foudres monumentaux, taillés en chêne de Russie, sont hissés dans la nef. Leur silhouette imposante sous les hautes voûtes gothiques crée un contraste saisissant entre la rigueur du bâti médiéval et la robustesse des cuves à vin.

1838 : Le comte de Turenne reprend Valmagne

Au décès de Granier-Joyeuse, le domaine est remis en vente. C'est lors d'une adjudication au tribunal de Montpellier qu'il trouve preneur : Henri Amédée Mercure de Turenne, chevalier de Malte et marquis d'Aynac, maréchal de camp honoraire. Cet ancien officier engage d'importants travaux sur le domaine et relance sa production viticole. À sa mort en 1852, son fils Edmond reprend Valmagne et contribue à développer la réputation des vins du domaine, en particulier à Paris.

1947 : Le statut actuel

L'église, le cloître et la salle capitulaire sont classés au titre des monuments historiques en 1947. En 1997, l’abbaye de Valmagne est intégralement classée. Ouverte aux visites depuis 1975, elle accueille régulièrement concerts et expositions. La série télévisée Prière d'enquêter y a également été tournée en partie.

Abbaye de Valmagne-Salle Capitulaire ©Daniel Villafruela