La légende raconte que c'est en voyant un arc-en-ciel se poser sur le rocher au bord du lac que les moines Cisterciens ont décidé de venir s'installer au début du XIIe siècle. La Maison de Savoie en fait son lieu de sépulture, avant que la Révolution ne reconvertisse l'abbaye en faïencerie.

En 1824, Charles-Félix de Savoie rachète les ruines et confie leur restauration à l'architecte Ernesto Melano, auteur du décor néogothique troubadour. Depuis 1992, la Communauté du Chemin Neuf y perpétue la prière et accueille les visiteurs.

Vers 1135-1139 : installation d’une abbaye cistercienne

Les premiers moines bénédictins s’installent de l’autre côté du lac du Bourget, dans un haut vallon, ou combe, d’où le nom de Haute-combe. Vers 1135, Saint Bernard de Clairvaux, grand initiateur de l’ordre cistercien, fait halte au monastère qui adopte la règle cistercienne. L’abbaye est alors transférée au bord du lac, sur un terrain donné par la famille de Savoie.

Les moines organisent une activité économique fondée sur le travail agricole et font rapidement de l’abbaye l’un des centres religieux les plus importants de la région. Cette influence permet à la Maison de Savoie d’affirmer son autorité face à la France et aux États d’Italie du Nord.

Vue de l’embarcadere ©Communauté du chemin neuf

Seconde moitié du XIIe siècle : la nécropole de la Maison de Savoie

Le Comte Humbert III de Savoie est le premier de sa lignée à choisir Hautecombe comme lieu d’inhumation. À partir du XIIIᵉ siècle, il est suivi par de nombreux princes et princesses savoyards. L’institution de la nécropole permet de renforcer le prestige de la Maison de Savoie et d'associer le pouvoir politique de la dynastie à un haut lieu religieux.

XVe siècle : un déclin progressif

L'abbaye est placée sous le régime de la commande qui permet aux abbés de percevoir les revenus sans être obligés de résider sur place. Pour Hautecombe, comme pour beaucoup d’autres abbayes en Europe, ce nouveau régime conduit à un affaiblissement du rayonnement spirituel et à une dégradation de l’entretien des bâtiments.

Révolution : pillage de l’abbaye

L’abbaye d’Hautecombe n’échappe pas au traumatisme de la Révolution. Déclarée bien national, elle est pillée à plusieurs reprises et ses tombeaux sont profanés. Les derniers moines qui se trouvent encore sur le site sont expulsés. Les décors médiévaux sont largement détruits et les bâtiments tombent progressivement en ruine. L’église est finalement transformée en faïencerie mais l’activité ne dure que quelques années, et les bâtiments sont entièrement abandonnés.

XIXe siècle : la restauration monarchique

En 1824, le roi de Piémont-Sardaigne Charles-Félix de Savoie achète l’abbaye et décide de la restaurer. Il souhaite sauver la nécropole de la Maison de Savoie et réaffirmer le prestige de la dynastie. Les travaux sont dirigés par l’architecte piémontais Ernesto Melano. La décoration de l’église est confiée au sculpteur Benoît Cacciatori. Sous l’influence du courant romantique, il réalise les décors dans un style néogothique flamboyant, dit aussi gothique troubadour, particulièrement visibles à l’intérieur de l’église.

1826 : retour de la vie religieuse

Charles-Félix de Savoie fait rédiger une charte de la fondation d’Hautecombe permettant le rétablissement de la vie religieuse en 1826. Plusieurs communautés se succèdent, dont les moines bénédictins de l’abbaye de Solesmes à partir de 1922. L’abbaye poursuit sa vocation de nécropole de la Maison de Savoie : en 1983, Umberto II, dernier roi d’Italie, y est inhumé puis la reine Marie-José en 2001.

Tombe du roi Umberto II d'Italie et de son épouse Marie-José © Fabio Daziano

1992 : installation de la Communauté du Chemin Neuf

En 1992, l’archevêque de Chambéry demande à la Communauté du Chemin Neuf de prendre en charge l’institution pour poursuivre la vocation du lieu et sa préservation.

Des travaux, réalisés avec le soutien de la Fondation du patrimoine, sont en cours pour renforcer l’aile ouest de l’abbaye et assurer la sécurisation des lieux.

La communauté lors d'un office © Communauté du chemin neuf